미국 법원에서는 통하지 않는 한국식 이혼 상식

본격적으로 시작하기 전에 솔직한 전제 하나. 이 글은 규칙집이 아니라, 큰 그림을 그리는 일반적인 인상에 기반한 비교입니다. 미국의 이혼은 주(州)법의 영역이며, 주마다는 물론 카운티마다, 솔직히 같은 법원의 재판부마다도 크게 다릅니다. 지역마다 고유한 색깔이 있습니다. 내 이혼은 어떻게 될까에 대한 진짜 답은 어디에 사는지, 그리고 누가 사건을 판단하는지에 정말로 달려 있습니다. 그러니 아래 내용은 한인 커뮤니티에서 저희가 가장 자주 보는 인식의 간극, 한국에서 가져왔지만 이곳에서는 통하지 않는 직관들을 그린 지도로 여겨 주시고, 실제로 사시는 지역에서 자격을 갖춘 변호사와 상담하시기 바랍니다.

이혼에 상대방의 동의는 필요 없습니다

미국에서는 모든 주가 어떤 형태로든 무과실 이혼(no-fault divorce)을 허용합니다. 즉 한쪽 배우자가 상대방의 동의 없이, 그리고 누가 잘못했는지 입증하지 않고도 결혼을 끝낼 수 있습니다. 한국에서는 직관이 다릅니다. 배우자가 협의이혼에 응하지 않으면, 원칙적으로 민법상의 법정 사유, 즉 부정행위, 유기, 심각한 부당대우 등을 입증해야 재판상 이혼을 할 수 있습니다. 사유가 있어야 한다, 아니면 상대의 동의가 필요하다는 그 반사적 사고는 이곳에서는 통하지 않습니다.

따라 나오는 결론도 그만큼 중요합니다. 이혼 자격을 갖추기 위해 어떤 상황, 즉 불륜, 폭발적인 다툼, 경찰 신고를 만들어 내거나 유도할 필요가 없습니다. 그럴 필요가 전혀 없고, 그래서도 안 됩니다. 그것이 문을 열어 주지 않습니다. 문은 이미 열려 있습니다.

배우자가 나쁜 사람이었다고 입증해도 대개 돈을 더 받지는 못합니다

이것이 핵심이며, 잘못 알고 있으면 가장 큰 대가를 치르는 부분입니다. 대부분의 미국 주에서, 혼인 중의 과실, 즉 누가 바람을 피웠는지, 누가 집을 나갔는지는 재산을 어떻게 나누는지에 일반적으로 거의 영향을 주지 않습니다. 재산분할은 나쁜 행동을 벌하는 것이 아니라, 부부 재산을 공정하게 나누는 문제입니다. 제 경험상 과실이 실제로 영향을 미치는 거의 유일한 지점은 심각한 가정폭력이며, 그마저도 법원은 중대한 사안, 예컨대 다른 주로 피신해야 할 만큼 심각한 학대에 한정하는 경향이 있습니다. 통상적인 혼인 중 잘못은 사람들이 기대하는 만큼의 지렛대가 되지 못합니다.

관련된 또 하나의 직관을 짚어 둘 필요가 있습니다. 돈이 더 필요하다는 것, 예를 들어 아이를 키우기 위해서라는 것이 그 자체로 법원이 재산을 더 많이 나눠 주는 이유가 되지는 않습니다. 자녀의 필요는 별도의 산정 방식인 양육비로 다뤄지며, 재산분할을 기울여서 해결하지 않습니다. 판사는 법이 부여한 재량 범위 안에서 움직일 수 있지만, 내가 더 필요하다는 것은 재산을 재분배하는 규칙이 아닙니다.

이를 한국과 비교해 보십시오. 한국에서는 과실이 중심에 있습니다. 그곳에서는 파탄에 주로 책임 있는 배우자가 위자료, 즉 정신적 고통에 대한 배상을 지급하도록 명령받을 수 있으며, 그 액수도 상당할 수 있습니다. 미국 대부분에서는 배신에 대한 위자료라는 것이 아예 없습니다. 배우자가 악당임을 입증하는 데 사건 전체를 거는 것은 흔히 변호사 비용만 늘릴 뿐입니다.

한국에서는 유책 배우자가 이혼을 강제하지 못하는 경우가 많습니다. 미국에서는 누구나 할 수 있습니다.

한국 법원은 오랫동안, 그리고 대법원이 2015년에 재확인했듯, 혼인 파탄에 주로 책임이 있는 배우자는 원칙적으로 상대의 반대를 무릅쓰고 이혼을 얻어 낼 수 없다고 보아 왔습니다. 그래서 한국식 직관은 흔히 이렇게 흐릅니다. 배우자가 바람을 피웠으니 나와 이혼할 수 없다, 혹은 내가 유책 배우자이니 옴짝달싹 못 한다. 미국의 무과실 제도에서는 그렇게 작동하지 않습니다. 누가 잘못했든 관계없이 어느 쪽 배우자든 결혼을 끝낼 수 있습니다. 피해자라고 해서 거부권이 생기지 않고, 이혼을 원하는 쪽이라고 해서 깨끗한 손이 요구되지도 않습니다.

미국에는 지속적인 부양료(알리모니)가 있습니다. 한국에는 대체로 없습니다.

한국에서 이혼의 금전 문제는 대개 한 번에 정리됩니다. 재산분할에, 과실이 있는 경우 일시금 형태의 위자료가 더해지는 식입니다. 지속적인 부양은 예외적인 상황에 한정됩니다. 많은 미국 주는 매우 다르게 작동합니다. 한 배우자가 다른 배우자에게 지급하는 배우자 부양료, 즉 메인터넌스 또는 알리모니라고도 하는 것이 있으며, 때로는 매달, 때로는 여러 해 동안 지급됩니다. 한인 의뢰인들은 미국 이혼이 어느 방향으로든 장기간의 매달 지급 의무를 만들어 낼 수 있다는 사실에 진심으로 놀라곤 합니다. 부양료가 있는지, 얼마인지, 얼마 동안인지는 주와 담당 판사에 따라 크게 달라집니다.

흔한 오해 하나를 바로잡겠습니다. 뉴욕도 뉴저지도 부양료의 온오프를 가르는 최소 혼인 기간 같은 것은 두지 않습니다. 뉴욕에서 부양료 액수는 법정 산정 공식으로 정해지며, 2026년 3월 1일부터 지급자 소득 상한이 약 $241,000(24만 1천 달러)로 올랐고, 그 상한을 넘는 소득에 대해서는 법원이 재량을 행사합니다. 고정되어 있지 않고 권고적인 것은 지급 기간입니다. 대략적인 기준으로, 15년 이하의 혼인은 혼인 기간의 15~30퍼센트, 15년 초과 20년 이하는 30~40퍼센트, 20년 초과는 35~50퍼센트에 해당하는 기간 동안 지급됩니다. 그러니 5년 혼인은 10년이 아니라 1년 남짓의 부양료에 가까운 결과가 나오는 경향이 있습니다. 적지만, 없는 것은 아닙니다. 뉴욕의 진짜 분기점은 7년이나 8년이 아니라 15년과 20년입니다.

뉴저지는 공식보다 판단에 더 기댑니다. 계산기가 아니라 판사가 저울질하는 법정 요소들의 목록이 있을 뿐입니다. 그러나 뉴저지 역시 기간에 좌우됩니다. 20년 미만의 혼인에서는, 예외적인 사정이 없는 한 부양료 기간이 혼인 기간을 넘을 수 없으며, 기한을 정하지 않은(open durational) 부양료는 일반적으로 더 긴 혼인, 통상 20년 이상에 한정됩니다. 그러니 6년 혼인이 당연히 아무것도 받지 못하는 것은 아닙니다. 대략 6년이라는 상한을 받는 것입니다. 바로 이 지점에서 경력을 접은 배우자가 의미를 갖습니다. 가정을 위해 경력이나 경력 기회를 포기한 것은 법정 요소 중 하나이자, 법원이 고려할 수 있는 인정된 예외적 사정입니다. 실무적으로 짧은 혼인에서 나오는 부양료는 대개 적고 기간도 한정적입니다. 그러나 적다는 것이 없다는 것은 아니며, 실제로 소득 능력을 희생한 배우자는 훨씬 나은 결과를 얻을 수 있습니다.

양육비는 두 주 모두 가이드라인 공식에 따라 정해지며, 합산 소득 상한, 즉 2026년 기준 뉴욕 약 $193,000(19만 3천 달러), 뉴저지 약 $187,200(18만 7천 2백 달러)까지 적용되고, 그 상한을 넘는 소득에 대해서는 법원의 재량이 지배합니다. 패턴을 보십시오. 뉴욕에서 부양료와 양육비는 같은 구조를 공유합니다. 상한까지는 공식, 그 너머는 재량입니다. 부양료에서 진짜 변수는 공식이 있느냐가 아니라, 지급이 얼마나 오래 지속되느냐입니다.

판사의 재량이 거의 모든 것을 좌우합니다

한 가지만 기억하신다면 이것을 기억하십시오. 미국의 이혼 법령은 대부분 판사에게 정해진 답이 아니라 범위와 고려 요소의 목록을 줍니다. 거의 동일한 사실관계의 두 가정이, 판사가 요소를 다르게 저울질했다는 이유로 서로 다른 결과에 이를 수 있습니다. 이 하류의 재량이 사실상 모든 이혼 사건을 좌우합니다. 내 친구는 이랬다더라와 인터넷에서 봤다가 당신의 결과를 예측하는 데 그토록 형편없는 이유도, 그리고 어떤 판사를 만나는지, 어느 카운티인지, 지역의 법 문화가 성문 규칙만큼이나 중요할 수 있는 이유도 여기에 있습니다.

결론

이혼이 어떻게 돌아가는지에 대한 감각이 한국에서 형성되었다면, 그 직관 중 일부는 이곳에서 당신에게 불리하게 작용하고, 몇몇은 실제로 대가를 치르게 할 수 있습니다. 대개는 엉뚱한 싸움을 하게 만들면서 말입니다. 두 제도는 서로 다른 질문을 던지고 있습니다. 저희는 한인 가정이 두 제도 사이를 번역하고, 사시는 곳에서 실제로 어떻게 작동하는지 이해하도록 돕습니다. 저희는 한인 커뮤니티와 한국어로 소통합니다.

참고 자료

본 게시글은 일반적인 정보 제공만을 목적으로 하며, 법률 자문에 해당하지 않고 변호사-의뢰인 관계를 형성하지 않습니다.